La corrélation, enfin expliquée : pourquoi vos actifs baissent ensemble

Toute la promesse de la diversification tient en une phrase : ne pas tout voir baisser en même temps. Si vos placements montent et descendent ensemble, en détenir plusieurs ne vous protège de rien. La corrélation des actifs est le chiffre qui mesure ce lien. C'est l'un des indicateurs les plus utiles d'un portefeuille, et l'un des plus mal compris.

Ce que mesure la corrélation

La corrélation entre deux placements est un nombre compris entre -1 et +1, qui décrit la façon dont ils bougent l'un par rapport à l'autre.

• À +1, ils évoluent dans le même sens : quand l'un monte, l'autre monte, à chaque fois.
• À 0, ils sont indépendants : le mouvement de l'un ne dit rien de l'autre.
• À -1, ils évoluent en sens opposé : l'un monte quand l'autre baisse.

La vraie diversification recherche des corrélations basses. Deux actifs faiblement corrélés amortissent les chocs l'un de l'autre. Deux actifs fortement corrélés, eux, ne font qu'un seul pari déguisé en deux.

La fausse diversification, vue par la corrélation

C'est là que la corrélation démonte une illusion fréquente. On peut détenir dix lignes et n'avoir qu'un seul risque, si ces dix lignes sont fortement corrélées. Un ETF S&P 500 et un ETF Nasdaq affichent des corrélations très élevées : les additionner ne diversifie presque rien, cela double surtout le même pari sur les grandes valeurs américaines.

Le piège va plus loin que les actions entre elles. En 2022, des classes d'actifs réputées indépendantes, les actions et les obligations, ont baissé ensemble, prenant à revers les portefeuilles construits sur l'idée qu'elles se compenseraient toujours. La corrélation n'est pas une propriété figée : elle se mesure, et elle bouge. C'est le prolongement chiffré de ce qu'explique la vraie diversification, et un cousin direct du chevauchement entre supports.

Les limites, qu'il faut connaître

Un bon indicateur mal utilisé induit en erreur. Trois limites méritent d'être gardées en tête.

D'abord, la corrélation dépend de la période sur laquelle on la calcule. Sur cinq ans, sur dix ans ou sur une seule année de crise, le même couple de supports peut afficher des chiffres différents. Ensuite, elle grimpe souvent au pire moment : dans un krach, presque tout devient corrélé, au moment même où on aurait besoin que les actifs se compensent. Enfin, certains actifs paraissent décorrélés à tort : l'immobilier non coté ou les SCPI sont valorisés à intervalles espacés, ce qui lisse artificiellement leurs variations et fait apparaître une indépendance plus grande que la réalité économique.

La lire sur votre propre portefeuille

La corrélation ne se devine pas, elle se calcule, support par support. C'est ce qui sépare une diversification supposée d'une diversification vérifiée.

C'est l'un des indicateurs de l'analyse de risque d'isinlab : calculer la matrice de corrélation de vos supports pour révéler si votre portefeuille est vraiment réparti, ou s'il repose sur un pari unique porté par plusieurs lignes. Pour lire l'ensemble des mesures de risque, quels sont les risques d'un portefeuille fait le tour complet.