Risques des ETF : le vrai du faux

L'ETF est tour à tour présenté comme le placement idéal et comme une bombe à retardement. Les deux récits se trompent, parce qu'ils parlent des mauvais risques. Le risque dont on débat le plus, la mécanique synthétique et la contrepartie, n'est pas celui qui pèse le plus sur votre portefeuille. Les risques qui comptent vraiment sont plus simples, plus concrets, et surtout mesurables. Voici comment les séparer du bruit.

Le risque de marché : le vrai, celui qu'on oublie

Un ETF ne fait qu'une chose : il réplique un indice. Si l'indice monte, il monte ; si l'indice baisse, il baisse d'autant. La sécurité qu'on prête aux ETF concerne leur coût et leur transparence, jamais une protection contre les reculs de marché.

C'est le risque le plus important, et paradoxalement le moins discuté. Un ETF Monde a nettement reculé en 2022, comme le marché qu'il suit. Aucune diversification interne à l'indice n'y change quoi que ce soit : quand la classe d'actifs baisse, l'ETF baisse. Avant de s'inquiéter des mécaniques exotiques, c'est ce risque-là qu'il faut avoir en tête, parce que c'est lui qui décide de l'essentiel de vos variations.

Le risque de concentration : la vraie "bulle" des ETF

La peur d'une "bulle des ETF" désigne le plus souvent, sans le nommer, un risque de concentration. Un indice large paraît diversifié parce qu'il contient des centaines de lignes. Mais ces lignes ne pèsent pas le même poids.

Un ETF Monde est aujourd'hui près de 72 % américain, et ses dix premières positions, quelques mégacapitalisations technologiques, en représentent une part considérable. Vous pouvez détenir trois ETF aux noms différents et vous retrouver, après consolidation, massivement exposé aux mêmes poignées d'entreprises. Ce n'est pas une bulle propre aux ETF, c'est une concentration héritée de la façon dont les indices sont construits, pondérés par la capitalisation. La bonne nouvelle : ce risque se mesure par le chevauchement entre vos supports et le poids consolidé de vos plus grosses positions.

Le risque de change : réel, et souvent ignoré

Un ETF peut être coté en euros et vous exposer, pour l'essentiel, au dollar. Un ETF Monde ou S&P 500 non couvert détient des actions américaines : leur valeur en euros dépend autant du cours des actions que du taux de change euro-dollar. Une hausse du dollar gonfle votre performance en euros, une baisse la rabote, indépendamment des marchés actions.

En 2022, la démonstration a été nette. L'indice MSCI World a perdu près de 18 % en dollars, mais un investisseur en euros non couvert n'a perdu qu'environ 13 %, parce que le dollar s'est renforcé face à l'euro. Le change a amorti la baisse cette année-là ; il peut tout aussi bien l'aggraver une autre année. Personne ne l'avait choisi, et pourtant il a représenté cinq points de performance.

ETF physique ou synthétique : le risque de contrepartie

C'est le risque le plus commenté, et le plus mal compris. Deux façons de répliquer un indice existent.

• La réplication physique. L'ETF achète réellement les titres de l'indice. C'est la forme la plus courante et la plus intuitive.
• La réplication synthétique. L'ETF n'achète pas les titres : il conclut un contrat d'échange (swap) avec une banque, qui s'engage à lui verser la performance de l'indice. En échange, l'ETF détient un panier de titres en garantie.

Le risque de contrepartie naît de ce swap : si la banque fait défaut, l'ETF dépend de la garantie déposée. Voici le vrai du faux. C'est un risque réel, mais encadré : la réglementation européenne (UCITS) plafonne l'exposition à une contrepartie à 10 % de l'actif, et la garantie est réévaluée en continu. À l'inverse, un ETF physique n'est pas exempt de tout risque de contrepartie non plus, car beaucoup pratiquent le prêt de titres, lui aussi collatéralisé. Autrement dit : ce risque existe des deux côtés, il est borné par la réglementation, et il est très loin du scénario d'effondrement qu'on lui prête parfois.

Le risque systémique et de liquidité

Autre peur récurrente : les ETF fausseraient les marchés, ou se figeraient dans un krach. La nuance factuelle est simple. La liquidité d'un ETF n'est pas supérieure à celle de ce qu'il détient : un ETF sur des grandes actions très liquides s'échange sans friction, un ETF sur un segment étroit et peu liquide est plus fragile en cas de stress, avec des écarts de prix qui s'élargissent. Le format ETF n'ajoute pas de risque magique ; il hérite du risque de son sous-jacent. La question utile n'est donc pas "les ETF sont-ils dangereux", mais "que contient celui-ci".

Regarder à l'intérieur, plutôt que craindre l'étiquette

La plupart des peurs sur les ETF se dissolvent dès qu'on regarde ce qu'un support contient vraiment, au lieu de juger sur son nom. La concentration réelle, la part exposée à une devise, le poids consolidé des mêmes entreprises à travers plusieurs supports : ce sont des faits, pas des impressions.

C'est ce que fait l'analyse de risque d'isinlab : mesurer, sur vos propres supports, la concentration après consolidation, l'exposition devise non couverte et le comportement d'ensemble de votre portefeuille. Pour aller plus loin sur la concentration cachée, le chevauchement entre ETF montre comment des supports différents finissent sur les mêmes entreprises. Et pour le risque au niveau du portefeuille entier, quels sont les risques d'un portefeuille en donne les mesures. Dans tous les cas, l'idée est la même : remplacer la peur par un chiffre.